Recensie: De liefde en de confrontatie

Wat doe je als je op een feestje wordt voorgesteld door een van je beste vrienden aan een vrouw waar hij mee ‘date’ en je een onvermijdelijke aantrekkingskracht voor haar voelt? Je wilt meer van haar weten, maar ineens is ze verdwenen. Je gaat op zoek, maar weet dat het vervolg ook pijnlijk zal zijn. Vanwege die vriend. Je vindt haar, knoopt een vriendschap aan. Alles lijkt vanzelf te gaan als je bij haar bent. Er gebeurt niks, zo zeggen jullie allebei, echt niet. Maar er is zoveel herkenning. Zoveel gezamenlijks. Dat is het uitgangspunt van Caleb Azumah Nelsons romandebuut Open water: twee jonge zwarte mensen in Londen, opgeleid met een beurs op – zo blijkt – dezelfde private school waar ze allebei toch steeds weer ‘de ander’ waren. Zij werd danseres, hij fotograaf.

N.B. De Nederlandse vertaling van Adiëlle Westercappel verschijnt begin november.

De vriendschap wordt toch een liefde, ontegenzeggelijk waar. Vertrouwd, zo vertrouwd. Maar hoe beweeg je je in en door die stad, waar je zo zwart bent, waar je vaak op je tellen moet passen en toch ook thuis hoort. Zij durft, ze neemt je mee het open water in. Zelf kun je de confrontatie met haar nauwelijks aan; je wilt niet communiceren over wat je overkomt. ‘I’m OK,’ zeg je steeds. Ze gelooft je niet.

‘Six months have passed since the day she confronted you. Six months have passed since the day she said she could see you and asked you to see her too. Six months have passed since you were unable to offer your own vulnerability; she made the decision to walk away and you did not chase. Today, you have decided to pull on your hoody, for comfort and speak your truth. You do not want to hide anymore, even if it hurts.’

Een prachtig debuut van de 26-jarige Brit die naast schrijver ook fotograaf is. Hij refereert in het verhaal subtiel naar de levendige zwarte creativiteit in Londen. Zadie Smith is een idool van de – naamloze – hoofdpersoon. Er komt veel muziek in voor waar je meteen nieuwsgierig naar wordt. Nelson neemt, nee sleurt, je als lezer mee in enerzijds het liefdesverhaal, anderzijds de politieke en confronterende kant van de stad en hoe eenzaam en angstig het vaak is om daar een jonge zwarte man te zijn. Een kleine intense roman.

 Reny van der Kamp is medewerker van Athenaeum Boekhandel & Nieuwscentrum Spui.